Simbolizam je umetnički pokret koji se pojavio prvo u Francuskoj i Belgiji krajem devetnaestog veka. Simbolizam ja bio reakcija protiv naturalizma i realizma, pokreta koji su pokušavali da objektivno prikazu stvarnost. Ovi pokreti su izazvali reakciju koja teži duhovnosti, mašti, snovima; i koja predstavlja početak simbolizma.

Simbolisti su verovali da umetnost treba da teži ka prikazivanju apsolutnije istine koja može da se prikaže samo indirektnijim metodama.

Simbolizam u književnosti se u mnogome razlikuje od simbolizma u slikarstvu iako se oni dopunjuju u mnogo polja. U slikarstvu, simbolizam predstavlja nastavak nekih mističnih tendencija romantizma, sa umetnicima kao sto su Caspar David Friedrich, Fernand Khnopff and John Henry Fuseli. Simbolizam u likovnoj umetnosti predstavlja porast nekih tamnijih i vise gotičkih motiva romantizma, ali gde je romantizam nagao i pobunjenički, simbolizam je bio statičniji.

Simbolizam vodi poreklo iz Francuske, i deo je pokreta iz 19. veka u kome na umetnost utiče misticizam. Francuski simbolizam je bio i nastavak romantičke tradicije, a takođe i reakcija na realistični pristup impresionista. Težio je ka apstraktnom i ka nekoj tamnijoj strani romantizma.

Termin simbolizam predstavlja sistematsku upotebu simbola ili slikovitih grafičkih elemenata da bi se izrazilo alegoričko značenje. Simbolizam je važan element većine religioznih umetnosti i čitanje simbola igra glavnu ulogu u psihoanalizi. Dakle, slikari simbolizma su koristili mitološke simbole, snove i maštu za vizuelni jezik duše.

Simboli koji se koriste u simbolizmu nisu poznati amblemi mainstream ikonografije već su intenzivno lični, privatni, nejasni, neshvatljivi. Više filozofija ili medjunarodni ideološki trend nego bas pravac u umetnosti, slikari simbolizma su uticali na savremene Art Nouveau pokrete i Les Nabisa.

Simolisti su verovali da umetnost treba da prihvati neke apsolutnije istine do kojih se moze doći samo indirektno. Oni su slikali scene iz prirode, ljudske aktivnosti i sve druge prirodne pojave na veoma metaforičan i sugestivan način.

Postojalo je nekoliko, prilično različitih, grupa simboličkih slikara i vizualista, možemo spomenuti neke kao sto su Gustave Moreau, Odilon Redon, Pierre Puvis de Chavannes, Henri Fantin-Latour, Edvard Munch, Félicien Rops, Jan Toorop i mnogi drugi. Simbolizam u slikarstvu je obuhvatio jos veće geografsko područje od simbolizma u književnosti, tu spadaju i nekolicina ruskih slikara, kao i Elihu Vedder, Remedios Varo, Morris Graves, David Chetlahe Paladin i Elle Nicolai u SAD-u.